Программа Space Shuttle – взлеты и падения американского космоса
Представители NASA обратились к американским фирмам с предложением исследовать возможность создания многоразовой космической системы, что позволило бы снизить затраты на полеты в космос. В итоге было заключено соглашение с компанией North American Rockwell, которая и разрабатывала программу по созданию шаттлов.
Шаттл – многоразовый транспортный космический корабль - запускается в космос с помощью ракет-носителей, осуществляет манёвры на орбите как космический корабль и возвращается на Землю как самолёт. Правда, своих авиационных двигателей у шаттлов нет, они приземляются как планеры.
Основная задача шаттлов – выведение грузов на орбиту высотой 200—500 км. Также они используются для проведения научных исследований, обслуживания орбитальных космических аппаратов.
Стандартный экипаж космического корабля составляет от пяти до семи астронавтов. Восемь астронавтов включал в себя экпиаж шаттла "Челленджер" в 1985г. Это был единственный восьмиместный полёт в истории пилотируемой космонавтики (не считая сводных экипажей во время посещения "Шаттлами" орбитальных станций "Мир" и МКС).
Шаттл рассчитан на двухнедельное пребывание на космической орбите. Самое короткое космическое путешествие совершил шаттл "Колумбия" в ноябре 1981г. – 2 дня 6 часов 13 минут. Он же поставил и рекорд длительности космического полета в ноябре 1996г. - 17 суток 15 часов 53 минуты.
Первый корабль был произведен в 1979г. и получил название "Колумбия". До катастрофы 1 февраля 2003г. шаттл "Колумбия" успел совершить 28 полетов.
Всего за шестнадцать лет, с 1975 по 1991г. было построено шесть кораблей – помимо "Колумбии" это "Челленджер", "Дискавери", "Атлантис", "Индевор" и "Энтерпрайз". Правда, последний в космос ни разу не летал, а использовался для тестовых испытаний и отработки посадок на аэродромы.
Всего корабли программы Спейс шаттл совершили 133 удачных полета в космос. Больше всего полетов совершил шаттл "Дискавери" – 39.
За 30 лет работы программы шаттлы совершали орбитальные исследовательские и военные миссии, а также полеты на МКС для доставки туда различных грузов и новых космонавтов взамен тех, что возвращались домой.
С 1981г шаттлы доставили на орбиту более 1380 тонн полезных грузов. В апреле 1990 г. шаттл "Дискавери" вывел на околоземную орбиту орбитальный телескоп "Хаббл". По обслуживанию телескопа для выполнения ремонтных и профилактических работ к "Хабблу" было осуществлено четыре экспедиции челноков. Какими-либо другими космическими аппаратами подобные миссии осуществить невозможно.
Один полет шаттла обходится примерно в 450 млн долларов, при этом корабль способен нести 20-25 т полезной нагрузки. Для сравнения, российская одноразовая ракета "Протон-М", несущая 22 т полезной нагрузки, обходится в 70-100 млн долларов.
История программы Спейс шаттл заключает в себе не только конструктивные победы и технические рекорды, но к сожалению и катастрофы, ставшие одними из самых больших трагедий в истории покорения космоса.
Катастрофа шаттла "Челленджер" произошла 28 января 1986г. во время старта. Корабль взорвался на 73-й секунде полета. На высоте 14 км произошёл отрыв левого твердотопливного ускорителя от одного из двух креплений. Провернувшись вокруг второго, ускоритель пробил основной топливный бак. Из-за нарушения симметрии тяги и сопротивления воздуха корабль отклонился от оси и был разрушен аэродинамическими силами.
Позже выяснилось, что во время взрыва носовую часть, где находился экипаж оторвало и астронавты от взрыва не пострадали. Они даже успели надеть кислородные маски, но падение с 20 км. высоты не оставило никого в живых. Удар о воду был колоссальной силы. Поскольку телевидение вело прямую трансляцию старта, свидетелями катастрофы стали миллионы зрителей по всему миру. В результате крушения погибли семь человек, включая первого астронавта-непрофессионала — бывшую учительницу Кристу МакОлифф, которая выиграла общенациональный конкурс на право лететь в космос.
Катастрофа шаттла "Колумбия" случилась спустя почти двадцать лет после трагедии "Челленджера". 1 февраля 2003г. при входе в атмосферу Земли перед посадкой шатл взорвался на высоте около 60 км. Причиной катастрофы "Колумбии" стал скол плиток термоизоляции с кромки левого крыла. Погибли все семь членов экипажа, в том числе первый израильский астронавт Илан Рамон и Калпана Чавла, которая была первой женщиной-астронавтом индийского происхождения, это был её второй полёт.
На смену программе Спейс шаттл могут придти космические беспилотники. США уже проводили испытательные старты нового орбитального аппарата - X-37B. Внешне он напоминает уменьшенную и облегченную копию шаттла. Этот беспилотник разработан и создан компанией Fantom works, которая является подразделением корпорации Boeing. Предполагается, что X-37B рассчитан на то, чтобы проводить на орбите не менее 270 суток.
