Как самый дорогой EdTech-стартап мира потерял $21 млрд своей стоимости
Стартап Byju's «взлетел» во время пандемии: компания активно привлекала инвестиции от венчурных фондов и поглощала небольших участников индийского рынка EdTech. В 2024 году от былого успеха не осталось и следа: оценка стоимости Byju's опустилась ниже $1 млрд, а менеджмент компании спорит с акционерами
Биографию основателя Byju's Байджу Равиндрана обычно принято пересказывать как сценарий к байопику — в духе истории про Стива Джобса. И это понятно: жизнь основателя Byju's — вдохновляющий сюжет о том, как простой парнишка из индийского захолустья стал миллиардером и построил самую дорогую EdTech-компанию в мире.
Однако в жизни все редко идет так же гладко, как в кино: за прошедший год Byju's объявила о дефолте, пережила обыски и ввязалась в суды со своими крупнейшими инвесторами. Оценка стоимости стартапа за тот же период обрушилась на 99%.
Стадионный репетитор
Байджу Равиндран родился в 1980 году в небольшой прибрежной деревеньке Ажикоде, штат Керала. Его родители работали в школе: мать преподавала математику, отец — физику. Будущий предприниматель школу особо не жаловал и часто прогуливал уроки, чтобы поиграть в футбол. Учился при этом хорошо, просто предпочитал во всем разбираться самостоятельно.
После выпуска из школы Равиндран уехал учиться в соседний город — поступил в местный колледж на инженера машиностроения. А затем, получив степень бакалавра, устроился в судоходную компанию сервисным инженером и отправился в 33-месячное кругосветное путешествие.
Карьера в машиностроении у молодого инженера не сложилась. Отдыхая после кругосветки, Равиндран взялся помогать друзьям и знакомым готовиться к поступлению в известные индийские университеты. И помощь эта оказалась очень полезной.
Сам предприниматель потом объяснял свою эффективность в качестве репетитора тем, что всегда учился самостоятельно и хорошо разобрался, что нужно делать, чтобы успешно сдавать экзамены. «Поэтому мне было легко обучать других», — говорил он. В 2006 году Байджу собрал первую группу учеников, но число желающих готовиться к экзаменам по его методике стремительно росло. Именно поэтому вскоре лекции Байджу переехали из школьного кабинета на спортивный стадион. На пике репетиторской карьеры Равиндран мог за одни выходные объездить пять окрестных городов, где его занятия еще и транслировались на больших экранах.
Начало бизнеса
Успех лекций заставил Байджу Равиндрана задуматься о масштабировании их в полноценный бизнес. В 2011 году вместе со своей женой и учениками он основал компанию Think & Learn Pvt. Ltd. Последняя сначала открывала учебные центры для студентов и школьников по всей Индии, а три года спустя выпустила приложение, которое позволяло школьникам готовиться к выпускным экзаменам удаленно. В 2015-м появилось Byju's — приложение c персонализированными уроками для учеников средней и старшей школы, которое помогало учиться в игровой форме, с анимацией, видео и интерактивными заданиями.
Перспективный индийский стартап довольно быстро стал набирать популярность не только у пользователей, но и у звездных инвесторов. Первым среди международных фондов в него вложилась американская Sequoia Capital. Один из самых востребованных инвестфондов Кремниевой долины в 2015 году инвестировал в индийский стартап $58 млн. Затем в будущего «единорога» решил вложиться фонд Марка Цукерберга и его жены Присциллы Чан. Для Chan Zuckerberg Initiative сотрудничество с Байджу стало первой сделкой с азиатской компанией. Вместе с еще одним именитым фондом, Lightspeed Venture Partners, и другими фонд четы Цукерберг инвестировал в проект еще $50 млн.
В следующие годы к пулу инвесторов присоединились американская инвесткомпания Tiger Global, китайская Tencent и южноафриканская Naspers. А после начала пандемии коронавируса к ним добавились швейцарский холдинг UBS Group, американская Blackstone и еще полсотни инвесторов. В итоге общий объем привлеченных Byju's инвестиций перевалил за $5 млрд.
Пандемийная лихорадка
Всю вторую половину 2010-х компания уверенно росла: к 2018 году оценка Byju's достигла $8 млрд. К тому моменту сервисом пользовались 42 млн учеников, 3 млн из которых регулярно платили за подписку $150 в год. Большим спросом сервис пользовался у школьников из индийской глубинки: там не было ни хорошего образования, ни квалифицированных учителей, зато были желающие учиться и дешевые смартфоны с доступом в интернет. Сам Равиндран говорил, что к 2019 году 60% студентов сервиса были выходцами из маленьких городов и деревень. «Я хочу сделать образование в Индии «диснеевским», — говорил предприниматель. — Хочу сделать для него то, что Уолт Дисней сделал для развлечений».
Закрепиться на EdTech-олимпе индийскому «единорогу» помог коронавирус. За первый год пандемии аудитория сервиса выросла до 57 млн пользователей, а выручка — более чем в 1,5 раза, с $210 млн в 2019 году до $373 млн в 2020-м. На волне успеха «самый горячий индийский стартап» привлекал все новых и новых инвесторов, а оценка компании в 2022 году выросла до $22 млрд. Это сделало Byju's не только самым дорогим стартапом Индии, но и самой дорогой EdTech-компанией в мире. Более того, она даже собиралась на биржу: Byju's рассматривала вариант стать публичной через слияние со SPAC. И некоторые инвесторы на тот момент оценивали потенциальную капитализацию бизнеса в пределах $48 млрд.
Вместе с масштабами инвестиционных раундов и оценкой стоимости росли и аппетиты Byju's к слияниям и поглощениям. Скупать стартапы поменьше индийский EdTech-гигант начал еще в конце 2010-х. Так, в 2017 году Byju's выкупила у британской Pearson индийский проект TutorVista, развивавшийся на американском рынке онлайн-обучения, а в 2019-м — американскую Osmo, делающую обучающие игры.
После начала пандемии и прилива инвесторских денег индийский «единорог» взялся за поглощения всерьез. За 2021 год на рынке он поглотил сразу шесть компаний, причем каждая покупка стоила сотни миллионов долларов. Например, образовательная платформа Aakash обошлась Byju's в $950 млн, а стартап в области профессионального образования Great Learning — в $600 млн. В 2022 году число сделок выросло до 13, а всего на свои покупки компания потратила порядка $3 млрд.
Недовольные инвесторы
Казалось, эпоха сверхбыстрого роста и огромных инвестиций для EdTech-рынка никогда не закончится. Но 2022 год прошел — и кризис, затронувший весь глобальный IT-сектор, ударил и по онлайн-образованию. Пандемия закончилась, ученики начали возвращаться в школы. Инвесторы стали неохотнее вкладываться в стартапы, а технологическому сектору, раздувшему штаты в тучные пандемийные годы, пришлось затягивать пояса и основательно браться за сокращения. Коснулось это и Byju's: так, в 2023 году компания сократила тысячу сотрудников.
На внешние вызовы налагались и внутренние проблемы. К концу 2021 года у инвесторов компании стали вызывать вопросы стратегия Byju's и управленческие решения ее основателя Равиндрана Байджу. Например, их интересовало, почему компания продолжает агрессивно скупать стартапы, если уже понятно, что рынок онлайн-образования ждет замедление. Кроме того, предприниматель продолжал искать инвестиции, вместо того чтобы экономить и подумать об оптимизации.
Первые признаки кризиса стали проявляться летом 2022 года. Тогда стартап, объявивший об очередном раунде на $800 млн, не дождался траншей на $250 млн от двух крупных инвесторов.
Затем одна за другой наружу стали просачиваться внутренние проблемы. Компания несколько раз задерживала выпуск своих финансовых отчетов — результаты за 2020 год Byju's опубликовала лишь осенью 2022-го. Более того, и так запоздавшие результаты оказались ниже собственных прогнозов компании, а убыток вырос в 13 раз (а в следующем году еще вдвое, до $990 млн). С публикацией отчетов за 2022 и 2023 годы тоже возникли проблемы. В итоге в начале 2023-го Deloitte из-за постоянных задержек со стороны Byju's отказалась проводить аудит стартапа. А вслед за аудитором из совета директоров компании ушли трое его членов, в том числе представитель Chan Zuckerberg Initiative.
В самой Byju's объясняли задержки с отчетностью сложностями с консолидацией многочисленных бизнесов, купленных за последние годы. Однако дело было явно не только в этом: например, у стартапа, так увлекшегося поглощениями, с декабря 2021 по апрель 2023 года просто не было финансового директора. Кроме того, в вопросах сделок Байджу отказывался от консультаций с инвестбанками, предпочитая доверять своему директору по стратегии.
Обыски и претензии
В апреле 2023 года в офис Byju's в Бангалоре нагрянули с обыском и изъяли технику. Власти после очередной задержки в публикации финансовых результатов заподозрили компанию и ее основателя в нарушении валютного законодательства. Менеджмент Byju's все отрицал. В тот же самый момент Байджу находился в Дубае, чтобы привлечь новый раунд на $1 млрд (сделать это так и не удалось).
Все происходящее с компанией крайне нервировало ее знаменитых инвесторов. Так, Prosus, один из первых инвесторов Byju's, летом 2023 года отказался от места в совете директоров из-за плохого управления и игнорирования их мнений. А американские инвесторы Byju's и вовсе подали на компанию в суд, обвинив в сокрытии $500 млн и непредоставлении регулярных финансовых отчетов. Кроме того, из-за задержки с последними Byju's столкнулась с техническим дефолтом по обязательствам на $1,2 млрд, хоть и продолжала выплачивать проценты по займу.
Все это сильно ударило по оценке стоимости стартапа: к началу 2024 года она с $22 млрд упала ниже $1 млрд. А в конце февраля компания объявила, что начинает собирать новый раунд на $200 млн, чтобы покрыть свои операционных расходы и текущие обязательства. Эта сделка проходила по оценке $25 млн и сильно размывала доли прошлых инвесторов, уже вложивших в компанию больше $5 млрд. После этого между крупнейшими инвесторами и основателем Byju's началась настоящая война.
Так, группа инвесторов на внеочередном собрании проголосовала за то, чтобы Байджу покинул компанию. В их заявлении говорилось, что решение было принято после «многих месяцев непрерывных усилий» по решению «постоянных проблем» с управлением в Byju's. Равиндран это требование акционеров проигнорировал, заявив, что у тех не было нужного кворума и их решение недействительно. В итоге инвесторы пошли в суд, добившись блокировки на счетах собранных компанией $200 млн до финального решения по делу.
Сейчас Равиндран пытается наладить диалог с инвесторами, предлагая им все-таки купить новые акции, несмотря на проявленную ранее «враждебность» и «неуместность судебных исков». А еще признает свои ошибки и просит второй шанс. Однако пока непонятно, сможет ли он после суда остаться у руля собственной компании. Да и что будет с бизнесом, тоже вопрос открытый: пока что компания продолжает сокращения и закрывает часть своих образовательных центров, чтобы снизить расходы.
